大学生法律意识是一个多要素、多层次的复杂系统，它包括法律心理、法律观念、法律理论、法律信仰四个基本要素，这四要素之间相互联系、相互作用、相互渗透，形成由低级向高级，由深层到表层，由感性认识到理性认识的多层次结构。只有当四要素产生最佳组织效应时，才能实现整体功能的最优化。大学生法律心理，即大学生在现代社会环境下对现代法及法律现象的直接心理反应、感受、体验等，是大学生对法及法律现象反应过程中所形成的直接的心理状态。大学生的法律心理是在对法律观念、法律理论、法律理念的向往与勇于接受的基础上和导引下而形成的直观而不片面、具体而不盲目的感性认识。这种感性认识可使片面性、盲目性、自发性降至最低限度，是大学生以马克思主义的唯物辩证法为指导，克服自身的偏激性而获取的。

大学生法律观念，即大学生在现代社会环境下对法及法律现象反应过程中所形成尚未系统化的思想观念形态。它是在法律心理基础上形成的法律意识，是法律心理与法律理论的中介和过渡，处于法律意识水平的中间层次，在大学生法律意识中居于重要的地位。法律观念的有无以及是否正确，直接影响到法律意识的强弱。大学生法律理论，即大学生在现代社会环境下对法及法律现象反应过程中所形成的整体化、系统化的理性思维体系，是现代法律观的理论表现。具有系统化形态、指导性地位等特点，居于大学生法律意识水平的高级阶段，为大学生法律观念的形成和发展提供方向性指导。

由于大学生法律意识功能结构上的先天不足，导致大学生法律意识的功能未能很好地发挥，这在一定程度上影响了我国建设法治国家的进程。自1997年江泽民同志在中共十五大报告中明确提出把“依法治国，建设社会主义法治国家”作为治国方略后，建设社会主义法治国家就成了我们追求的目标。有学者认为“建设法治国家总的说来，恰似一个等边三角形，立法、执法（包括司法）、法律意识三者缺一不可，三者又是相互影响、相互作用的”。“立法是前提，执法是关键，法律意识是结果”。笔者虽不大赞同这种观点，但也从中得到了启发。笔者认为，建设社会主义法治国家有两条平行线，从硬的方面来讲，是法律制度的建设，包括立法和执法，而从软的方面来讲，则主要是法律文化的培育，这其中当然包括公民法律意识的培养，只有“硬软兼施”，依法治国才能落到实处，社会主义法治国家的目标才能尽快实现。因为法律意识虽属意识的范畴，是法律制度等物质范畴的派生物，但意识对物质的能动作用则是马克思主义最基本的原理之一，同时法律意识功能的发挥也受到法律制度等物质因素的制约。正如马克思早就说过的那样，“蜘蛛的活动和织工的活动相似，蜜蜂建筑蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧，但是最蹩脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。”法律意识对法律制度的积极功能也是显而易见的。许多事例表明，法律意识在一定程度上又可以决定法律本身的命运，是社会主义法制的出发点和归宿。”可见探讨大学生法律意识的功能，使之能更好地发挥作用，对于实现建设社会主义法治国家的目标也具有举足轻重的作用。